Les 30 ans du télescope spatial Hubble

Le 24 avril 1990, Hubble, le plus grand télescope spatial en exploitation, était lancé par la navette américaine Discovery. Un 30ème anniversaire passé largement inaperçu, en pleine période de confinement en France.

"Il offre aujourd’hui les plus belles images des objets de l’Univers, des planètes jusqu’aux galaxies les plus lointaines, des trous noirs monstrueux, des étoiles, depuis leur naissance jusqu’à leur fin, révélant l’étonnante accélération de l'expansion de l'univers il y a 4 milliards d’années, attribuée à la mystérieuse énergie noire. Grâce aux astronomes du monde entier, il restera dans l’histoire comme une magnifique réussite du génie humain", a expliqué pour ces 30 ans la Cité de l'Espace de Toulouse.

Les télecopes spatiaux ont l'immense avantage d'échapper aux effets de l'atmosphère, qui ne permettent pas une aussi grande finesse d'images et d'observations diverses.

Edwin Hubble était un astronome américain de la 1ère moitié du XXe siècle.

Le télescope Hubble est un projet de la NASA américaine auquel l'ESA, Agence spatiale européenne, a apporté une importante contribution financière, technique (certains instruments et les panneaux solaires) et scientifique, en bénéficiant d'une partie des temps d'observation.

Avant que ce télescope fournisse sa moisson inégalée d'images en diverses longueurs d'onde et de données scientifiques précieuses, il a eu un parcours semé de nombreuses embûches.

Le Congrès américain ayant fortement réduit le budget proposé par la NASA, en 1976 le miroir principal voit sa taille ramenée de 3 m de diamètre à 2,4 m et l'ESA est invitée à participer au projet.

Après de nombreux reports dus à des retards dans la fabrication des composants, notamment le miroir principal qui doit être poli avec une précision de 10 nanomètres (1 centième de micron!!), le télescope est lancé dans l'espace.

Après sa mise en orbite assez basse (660 km) et le démarrage des liaisons et des instruments, stupeur et immense déception: malgré les multiples contrôles, le télescope souffre d'un important défaut optique ! La presse ricane: "Hubble voit flou... Hubble est myope, il louche...".

Heureusement, Hubble a été conçu dès le début pour que des opérations de maintenance et des changements de composants puissent être faits dans l'espace. Il est équipé de mains courantes auxquelles les astronautes peuvent s'amarrer, les fixations des composants peuvent se démonter avec un seul outil, etc. Sage prudence. Un dispositif de correction optique est mis au point et en décembre 1993 la navette Endeavour rejoint le télescope, son bras le saisit et le met dans sa soute. Les astronautes font, dans le vide donc avec leurs encombrantes combinaisons; les changements nécessaires et 1 mois plus tard le plein succès est constaté, comme le montre la comparaison de ces deux photos d'une galaxie avant et après la correction!

Plusieurs autres missions de maintenance suivront, permettant d'améliorer des performances, de remplacer des équipements et globalement de prolonger la durée d'exploitation, initialement fixée à 15 ans. Un grand succès pour la science et pour les technqiues des instruments spatiaux.

La vie de Hubble devrait s'achever entre 2030 et 2040, entre temps il aura été remplacé par un télescope spatial encore plus puissant, nommé James Webb. Ce télescope devrait être lancé au plus tôt en 2021, par le lanceur européen Ariane 5, depuis Kourou. Sa position devrait être beaucoup plus éloignée de la Terre: 1,5 million de km.

Un astronaute intervenant sur Hubble en 2009